Depuis la découverte des premiers gisements de diamants au milieu du XIXe siècle, l’Afrique a joué un rôle très important dans la production mondiale de pierres précieuses. Les premiers diamants ont été découverts vers 1867 en Afrique du Sud, dans la région du Kimberley. Peu à peu, d’autres gisements ont été découverts dans d’autres régions d’Afrique, de sorte que des diamants sont désormais exploités au Botswana, par exemple, qui est l’un des pays les plus riches d’Afrique grâce à l’exploitation minière des diamants.
Il existe également des gisements de diamants intéressants en Namibie, où les diamants sont extraits directement sur les plages de la côte atlantique namibienne et même à proximité des côtes marines. Ces pierres proviennent à l’origine d’Afrique du Sud, où leurs dépôts primaires ont été altérés pendant des millions d’années, ont été transportées via le fleuve Orange jusqu’à l’Atlantique et, après ce long voyage à travers les courants océaniques, ont été déposées à nouveau sur la côte namibienne.
Cependant, l’Afrique est célèbre non seulement pour ses gisements de diamants mais aussi pour ses gisements de pierres colorées. Celles-ci se sont formées il y a plus de 500 millions d’années suite à la collision de plusieurs continents. Cela a notamment donné naissance à ce qu’on appelle la ceinture du Mozambique, une chaîne de montagnes très sollicitée sur le plan géologique et tectonique qui s’étend de l’Éthiopie à Madagascar et qui est aujourd’hui la source d’un grand nombre de pierres précieuses de différentes couleurs.
En 1967, une nouvelle pierre précieuse, la variété bleue du minéral zoïsite, la tanzanite, a été découverte dans les collines de Merelani en Tanzanie, qui est aujourd’hui, avec le saphir, l’une des pierres précieuses bleues les plus importantes. À ce jour, il n’existe qu’un seul gisement au monde où l’on trouve et exploite la tanzanite de qualité précieuse, très recherchée.
Dans les années qui ont suivi, l’Afrique a continué à attirer l’attention avec de nouvelles découvertes. Au début des années 1970, les tsavorites, des grenats verts de couleur vanadium, désormais très recherchés, ont été découvertes dans la zone frontalière entre le Kenya et la Tanzanie. Dans les années 1980, les premières tourmalines jaune vif de Zambie sont arrivées sur le marché, aujourd’hui commercialisées sous le nom de tourmaline des Canaries. Dans les années 1990, des aigues-marines d’un bleu intense ont été découvertes au Mozambique, des rubis et des saphirs en Tanzanie et à Madagascar, ainsi qu’en Namibie une pierre précieuse jusqu’alors inconnue du groupe des grenats, la spessartine de couleur orange vif, connue commercialement sous le nom de grenat mandarin. .
Au début du XXe siècle, les premières tourmalines africaines Paraiba ont été découvertes au Mozambique et plus tard également au Nigeria. Enfin, vers 2010, il existait d’importants gisements d’opale en Éthiopie et d’importants gisements de rubis au Mozambique, qui font du Mozambique actuellement le plus grand producteur de rubis au monde. Les dernières découvertes sensationnelles ont eu lieu il y a à peine quatre ans, lorsque des émeraudes ont été découvertes dans la région de Shakiso, également en Éthiopie.
Le continent africain est aujourd’hui l’un des plus importants producteurs de diamants et d’une variété de pierres précieuses de différentes couleurs. Dans bon nombre des régions décrites ci-dessus, la production est faible et certaines mines sont déjà épuisées. Malgré de nouvelles découvertes et de nouvelles mines, la rareté des pierres précieuses africaines continuera d’augmenter à l’avenir.
